Per Emmanuel Lèvinas (1906-1995) il problema fondamentale della filosofia, il problema dell'essere, è un problema morale.
Di fronte all'altro l'identità, individuale o comunitaria, viene a trovarsi malgrado la propria buona coscienza senza alibi, all'accusativo, nella situazione di dover dar conto del proprio essere, del posto che occupa nel mondo e che l'altro non occupa, da cui un altro è stato escluso.
L'accusativo è il primo caso in qualche modo. Il discorso dell'io, e di ogni comunità identitaria, nasce come giustificazione, come difesa dalla responsabilità ossessiva per l'altro.
La coscienza, dice Lèvinas, è in primo luogo cattiva coscienza. Malgrado la sua buona coscienza e i suoi alibi, l'io è la crisi stessa dell'essere; e l'umano è il riemergere della coscienza non-intenzionale, della cattiva coscienza, della possibilità di temere l'ingiustizia subita all'ingiustizia commessa.
Lèvinas vivant: effettivamente questo filosofo continua ancora, e forse con sempre maggiore pertinenza dato l'acuirsi del predominio (illusorio ma deleterio e micidiale) dell'identità sull'alterità nella nostra forma sociale ormai mondializzata a interrogarci e a sfidare, in un dialogo che inquieta, le ragioni, gli alibi e le scappatoie che, nella situazione odierna, rendono possibile il perdurare della buona coscienza, della coscienza pacificata. In questo libro i maggiori interpreti di Lèvinas mostrano l'attualità e l'imprescindibilità del suo pensiero.

Lo studio dei segni, la semiotica, ha a che fare con la dialettica, indipendentemente dall'impiego, nel suo discorso, di tale nozione. Il carattere implicitamente dialettico della semiotica non riguarda soltanto l'interazione tra le materie e tra gli oggetti di studio collegati dalla rete dei segni. La dialettica riguarda anche la relazione in cui la semiotica, orientata nella direzione di Peirce, Morris e Sebeok, fa consistere il segno: il segno non sussiste se non come rapporto triadico oggetto-segno-interpretante, che costituisce una sorta di cellula tenuta in vita dal rapporto con altre cellule dello stesso tipo in una catena infinita di rinvii da interpretante a interpretante.
In questo libro il rapporto semiotica-dialettica viene esaminato nell'ambito della teoria della conoscenza, della logica, della linguistica, della matematica, della cibernetica, della fisica quantistica, dell'economia politica e dell'etica rinnovata nella direzione di ciò che Lévinas ha indicato, in contrapposizione all'umanesimo dell'identità, umanesimo dell'alterità.
L'ampiezza tematica di quest'opera è resa possibile dal fatto che essa si avvale di lavori realizzati nell'arco di circa un trentennio. Volendo in breve dare un'idea della prospettiva secondo cui essi si sono andati orientando, è possibile farlo elencando i nomi degli autori maggiormente citati, quali Pietro Ispano, Marx, Peirce, Bachtin, Lévinas, Rossi-Landi, Schaff, Sebeok, nomi che fanno anche da indicatori di un percorso ancora da compiere circa il rapporto, da entrambe le parti ineludibile, tra semiotica e dialettica.